Lieux et périodes de visibilité

       L’observation des aurores polaires se font distinctement dans 3 lieux différents: on peut les voir à plusieurs reprises au cours de l'année surtout dans le nord du Canada, en Alaska et dans la partie nord de la Scandinavie. Plus particulièrement à Fairbanks et Nome, 2 villes de l'Alaska, plus de 200 jours avec aurores peuvent être observés par année. Les aurores boréales se produisent dans un secteur défini, soit dans l’ovale aurorale qui encadre les pôles magnétiques. Cet ovale n’est pas fixe;il bouge et parfois s’élargit ou se rétrécit, mais les hautes latitudes sont favorisées considérablement. Ce sont des endroits qui se situent de 64 o à 87 o. latitude nord magnétique on parle de manifestations boréales de façon quotidienne.

Nulle saison ne privilégie la fréquence des aurores boréales. On peut les voir à n'importe quelle époque. Elles sont toutefois plus fréquentes environ à tous les 11 ans, ce qui correspond au maximum d'activité des taches solaires. Cependant, puisqu'elles ne sont visibles que la nuit, on a plus de chance de les voir durant l'hiver et plus fréquemment autour de minuit (en fait, entre 22 heures et 3 heures du matin). Si par hasard, une aurore est observée tôt en soirée, il est alors fort possible qu'une autre suivra quelques heures plus tard. Elles peuvent enflammer le ciel pendant plusieurs minutes et même parfois pendant plusieurs heures. Le plus souvent, les aurores boréales surgissent dans la direction du nord, mais on observe parfois de pâles rubans lumineux qui traversent le ciel d'est en ouest.

Aurore Polaire

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       Il existe d'autres paramètres à prendre en compte si l'on parle de visibilité, mais qui viennent cette fois gâcher le spectacle :

   - En effet, il faut savoir que les vents solaires, et donc les particules les composant, atteignent constamment la Terre et créent les aurores polaires. Le problème est que l'oeil humain n'est pas assez perfectionné pour les apercevoir toutes. Ainsi, lorsque leur intensité est trop faible ou la distance nous séparant d'elles trop élevée, nous ne pouvons les distinguer et pensons qu'elles ne sont pas là.

   - De plus, toute perturbation lumineuse atténuera donc la visibilité du phénomène, de jour comme de nuit.

Mais pourtant, lorsque l'on se place en pleine nuit et loin de toute perturbation lumineuse, on ne distingue pas forcément d'aurore. En fait, il y a d'autres tours que notre atmosphère nous joue, et qui nous empêchent d'admirer un spectacle tel qu'une aurore polaire.

La pollution atmosphérique en premier lieu défavorise l'observation d'une aurore. En effet, les gaz polluants de l'atmosphère atténuent les rayons lumineux, et ce de deux façons :

      - L'absorption, stoppe pour ainsi dire les rayons lumineux et les empêche de parvenir à notre oeil, ce qui rend une source lumineuse comme une aurore polaire beaucoup moins nette.

      - La diffusion, "dévie" les rayons lumineux, qui partent dans d'autres directions. Notre oeil reçoit alors moins de rayons lumineux, donc il considère la source lumineuse comme moins intense.

Cependant, il y a dans l'atmosphère un autre composant qui influe sur les rayons lumineux : l'eau.

Qu'elle soit à l'état liquide ou à l'état gazeux, l'eau atténue elle aussi la lumière. Elle empêche en quelque sorte les rayons de passer, on peut donc comparer son action au phénomène d'absorption cité plus haut. Suivant la quantité d'eau traversée par ses rayons, une source lumineuse sera plus ou moins visible (l'atmosphère contient toujours une certaine quantité d'eau, que ce soit sous forme de nuage, de pluie, ou sous forme de vapeur d'eau).

       Pour conclure, la visibilité d'une  aurore polaire, relève de la conjugaison de ces différents paramètres. Avec une même intensité au départ, une aurore polaire ne sera donc pas forcément visible, puisque ces paramètres sont variables.

Chercheurs d'hier à aujourd'hui                     Peut-on prévoir une aurore polaire ?